原文作者：龚希杰

　　吐地阿孜是新疆维吾尔自治区库车县阿艾乡一位30多岁的农民。1999年5月以前，吐地阿孜以放牧为生，足迹遍及渭干河流域和库车河流域。
　　每天放牧时，他还会顺便采些中草药。河滩里长着大量的甘草，偶尔还有柴胡，而山谷里长的则是麻黄草。如果运气好，他一次可以采挖到二三十元的草药。
　　有一年5月下旬的一天，他在方圆百里的克孜利亚峡谷放羊时，发现山岩上有几株草药，但山太陡，几乎是90度的陡坡。这难不了他，在崎岖的山道间跋涉跳跃，他矫健得如同青藏高原上最强壮的羚羊。
 　　当他攀上三五米高的红色砂岩，一抬头才发现，坡上有一个坍塌的小洞。借着透进去的微光，他看见里面白色的墙壁上有一些彩色的画。
　　“这是什么时候挖的洞，什么人在这里画的呢？”吐地阿孜不知道，但他猜测这可能是个宝。
　　吐地阿孜毫不犹豫地报告了当地政府。
　　浓缩着盛唐文化的历史，尘封了1000多年的石窟，由此呈现在世人面前。
　　石窟长4.6米，宽3.5米，面积约为16平方米。除了底部已经因潮湿而脱落部分外，残存了约15平方米的精美佛教壁画，壁画人物形象端庄华贵，色彩鲜艳绚丽，线条流利遒劲，是典型的唐代中原绘画风格。
 　　石窟正面所绘“西方净土变”至今保存完好，主题部分内容为观无量寿经变。中央的主题造像为无量寿佛像，两侧为各类菩萨和众多的闻法天人，上部绘有悬浮空中的“不鼓自鸣”乐器，下部绘有使乐、亭台楼榭、动植物、几何装饰图案等内容，更为珍贵的是许多佛像旁边还保留着清晰的墨迹榜题，书写着某佛供养人的姓名，如申令光、寇俊男、寇廷俊、李光辉及彭、梁、赵等中原汉人姓氏，字体苍劲有力。
 　　左右两侧条幅绘有“十六观”，画像旁有汉文标题及汉、龟兹文23处，是盛唐中期的作品。在古西域地区数百座石窟中绝无仅有，阿艾石窟因此被誉为“西域汉文化形象博物馆”。
 　　霞雾中的群山层峦尽染，掩映在群峰中的洞窟，与峡谷中的潺潺流水遥相呼应，可以想象佛窟建成初时的富丽堂皇和佛教隆盛时期的景象。
　　人们目睹着眼前这些文明的碎片或踏上这曾经辉煌的废墟，流连于丹青依旧的残垣断壁或题记间的时候，总会在惊异的同时从内心升起种种疑团，是谁为什么要在如此险峻的地方开凿这个洞窟呢？
 　　一种说法是盛唐的士兵和僧侣为了祈求安宁而建造的。
　　自西汉中央政府开始经营西域以来，汉军在西域一直保持着相当的军事力量，汉宣帝于乌垒城设置了西域都护府。唐朝政权建立后，公元675年，唐军平息了龟兹与吐蕃的叛乱。为了西域的长治久安，唐军将西域的权力中心于676年迁往龟兹，设立了安西都护府，下辖龟兹、于阗、疏勒、碎叶4镇，并且与吐蕃反复争夺对西域的经营权利，大量的汉军驻戍西域。武则天长寿年间，龟兹屯兵达到3万人，成为天山以南包括葱岭以西广大地区的政治、经济、文化、佛教的中心。
 　　当时西突厥部落的一支突骑施在7世纪的中期非常强大，是西域自突厥统治以来的第一个异姓突厥政权，起初游牧于今阿勒泰至博尔塔拉一带，后进入伊犁河。他曾设置了20多个都督，每个都督统兵7000人，他的儿子继位后，一场空前的内乱发生了。
 　　龟兹石窟研究所研究员陈世良认为，人们在战乱惊慌之余开始祈求上苍保佑。于是，一些士兵、老百姓及随军的僧人为了祈求安宁而在这个峡谷中的绝壁上凿岩建窟。另一种说法则是开矿、耕种和冶铁人员建造的。
 　　根据史料记载，库车作为丝绸之路北道上最重要的文化中心之一，它一直是经济生活和文化生活的一个活跃的中转站点。而这个文化区从现存的种种迹象上看，显然已经远远地超出了古城库车本身的范围。从散建在其周围的各个古城均能够得到证实，在这些地方的山上有许多建筑群落，它们基本上都是石窟寺和僧房，而这些建筑有可能就是1500年前建造的。
 　　库车是北传佛教的中心之一，龟兹是古丝绸之路上的枢纽。在现在的阿艾古城附近曾经居住着许多人，还有附近驻军及他们的随军家属和随军的僧人，他们在这里过着随遇而安的平静生活，开矿、耕种、冶铁。由于库车复杂的历史原因和饱经沧桑的命运，使其社会文化呈现出多元化的趋向。绿洲和草原之间因为生存利益而进行的争斗，必将打乱彼此的生活秩序，并因此而对立。也许，正是这种不安定使得人们渴望受到保护的心态很自然地从宗教方面反映了出来。 [论文网]
 　　龟兹石窟研究所研究员霍旭初认为，这种对神的请求是人心所向。为此，人们出资在这个陡峭的崖壁上开凿了石窟，是情理之中的事情。
　　古书中有这样的记载：“龟兹北二百里有山，夜则火光，昼日但烟，人取此山石炭，冶此山铁，恒充三十六国之用。”从阿艾古城遗留的残墙断壁和附近的矿渣足以说明，当年这里曾经有过相当规模的冶炼技术。这些资源不但为洞窟的开凿提供了物质条件，佛窟的兴建也逐渐壮大了这里宗教信仰的群体。
 　　从阿艾石窟的地理位置上看，它位于库车北部铜厂河谷内。铜厂河一直是龟兹地区铁和铜的生产基地，同时也是通往天山以北的要道，其战略地位和经济地位十分重要。沿铜厂河上溯有多处唐朝时为防范北方入侵而修建的戍堡，阿艾古城或许就是其中之一。在那里一定居住有相当数量采矿冶铁的工匠和守关驻防的官兵，阿艾石窟很有可能就是他们开凿的。
 　　2002年，千佛洞遗址因受潮泥岩发生塌落，考古人员意外地在塌落后的泥土里发现了一只做工精细的泥塑佛手，这一重大发现表明千佛洞内曾有立体泥塑佛像。
　　这个佛手只存有4根并拢的手指，长约5厘米，宽约4厘米，指形优雅，质地坚硬，呈土红色。和它一起被发现的还有一个圆形、直径约5厘米呈莲花状花纹的底座。
　　目前，被发现的佛手等文物已被保管在库车县文管所，当地文物专家分析后尚不能确定佛手的年代，但可以肯定的是佛手的发现证明了洞内曾有立体的泥塑佛像。既然有莲花底座，也肯定有另外的小佛像。
 　　阿艾石窟被发现之后，非但没有阐述清历史的疑团，反而给人们带来了更多的疑问与猜想。从其构造上来看，它只是一个佛堂性质的洞窟，有佛窟就应该有僧侣，附近就有僧房，但目前只发现了这一个独立的佛窟。
 　　铜厂河作为龟兹地区铁和铜的生产基地，当时有多么繁华，这是可以想象得到的。可是，古人难道只在这里开了一个洞窟吗？在龟兹的其他地方发现的佛窟，至少都是3个以上的洞窟，而这里为什么只开了1个洞窟呢？其他的洞窟哪里去了呢？难道真像当地人所说，古人将洞窟当成了藏宝洞，在这里埋藏了宝藏？
 　　它为什么会建在这样一个人迹罕至的地方，而当时又是怎样开凿的呢？
　　当人们去顶礼膜拜佛祖的时候又是怎样进入洞窟的呢？在它的外面是否建有木梯、绳梯、栈道、廊檐等相应的建筑设施呢？
　　阿艾石窟与当时沿铜厂河修建的各种建筑究竟有什么内在联系呢？
　　还有众多的谜底，等待着人们去一一揭开。