台商是20世纪80年代出现的一个新词汇，有其特定的涵义，指的是从台湾到祖国大陆进行投资、经商的企业界人士。80年代初期，台商的数量很少，也未引起各方注意。自90年代特别是进入21世纪后，由两岸贸易日趋兴旺而带动到祖国大陆投资的台资企业和台商越来越多。投资地域越来越广，几乎涵盖祖国大陆的所有省市；投资规模由几十万美元逐渐扩大到几百万、几千万甚至上亿美元；投资层次由劳动密集型的传统产业发展到高科技产业；由小型企业发展到财团企业；投资类型除工业外，逐步向农业及金融保险等服务业发展。由于以上一系列发展变化，在祖国大陆的众多台商已愈来愈引起各方关注。特别是如何认识台商这个群体的作用，已成为争论的一个焦点。
　　
　　一、台商在两岸经济、政治与政策中的作用
　　
　　（一）经济角色
　　 在政治互动之外，两岸最重要的交流无疑是经贸交流。自1979年以来，两岸贸易额大幅上升，两岸贸易依存度也逐渐提高，而两岸双边贸易的快速发展与台商赴大陆投资的行为密切关联。台商赴大陆投资从试探性阶段、扩张性阶段到全面投资阶段，虽历经“戒急用忍”、东南亚金融风暴、sars及两岸关系紧张的影响，却仍难抵挡台商赴大陆投资的脚步，不但投资产业趋向多元化，平均投资规模也扩大，投资形态也从个别办厂发展为水平整合、策略联盟、核心企业带动相关卫星企业一起到大陆投资，逐渐形成集团化的发展趋势。尤其在2001年底两岸先后加入wto后，双边投资贸易及投资关系也日益密切。
　　据大陆商务部统计，截止到2006年底，台商在大陆累计投资项目71847个，合同金额1010亿美元，实际投资439.1亿美元。台商投资祖国大陆已经二十多年，活跃了两岸经济，密切了两岸民间的交流与合作。截止到2006年底，两岸贸易总额已达6036.9亿美元。现实表明，台商通过自己的投资行为，为两岸双赢、为两岸交流做出了重要贡献。
　　随着台商对祖国大陆投资的不断增加，海峡两岸“你中有我，我中有你”，优势互补的良性互动更加紧密。包括广大台商在内的两岸人民共同营造的两岸经济领域交流合作的良好局面，必将进一步增进两岸人民的相互了解，推动两岸经济的共同发展，为两岸关系健康稳定的发展和祖国和平统一事业积累更多积极的因素。
　　（二）政治角色
　　目前，数以百万计的台商身在祖国大陆，心系两岸发展。他们最希望海峡两岸之间和平共处， 最担心两岸发生战争冲突。由于前来祖国大陆投资的台商越来越多，已逐渐形成一支在两岸之间发挥独特作用的重要力量。在台湾岛内“台独”势力猖獗、两岸关系长期紧张、僵持的严峻现实面前 ，台商这一独特的社会群体以及在两岸交流与合作领域所能发挥的作用，正在受到两岸越来越多的关注与重视。
　　由于台商掌握了台湾经济所需的产业、人才和资金，所以台商的政经影响力，在社会上的发言地位，在两岸政治上是否产生“以商围政”的现象，使其行为倾向备受台湾当局关注。而且在大陆的台商人数渐多，2004年3月台湾地区领导人选举时，回台湾投票的台商人数就有12—15万人,他们可以影响到的亲友也不在少数，被认为是足以影响台湾选情的关键力量之一。
　　多年来，台商在推动两岸直接“三通”、影响台湾地方选举、推动两岸直航等方面都发挥了积 极的作用。在祖国大陆台商约有100多万，绝大多数都具有选举权。其总数比岛内许多县市选举人数还多。他们对岛内亲友和中小企业有很大的影响，争取台商可以间接争取众多台商的亲友和岛内的中小企业。台湾当局将台商视为最具关键性的“胜选王牌”之一。从数量上看，在祖国大陆的台商近百万，通过直接、间接的关系所联系到的岛内同胞已超过了 500万人；从作用上看，“戒急用忍”的失效、“南向”政 策的夭折、包机直航的推动，台商都发挥了积极而明显作用；从质量上看，台商对“一个中国”原则认同者多、抵触者少，对“一国两制”关心者多、诋毁者少，对祖国和平统一赞成者多、反对者少，由此可以看出台商在两岸经济发展中很大程度上起到了稳定剂的作用。
　　（三）政策角色
　　在两岸政策决定的过程中，台商也扮演了重要角色。西进台商对其自身的物质利益以及政见主张，有可能透过组织及集体的形式加以伸张。童振源认为，在大陆的政治过程中，利益集团不仅存在，而且重要，而台商就是影响大陆政策决定的重要利益集团。他认为台商为大陆的经济发展做出了巨大贡献，所以包括“台资企业协会”成立，1995—1996年的台海危机，1999—2000年的“两国论”事件，大陆台商都能够在一定程度上影响大陆的政策。“台资企业协会”和大陆官员保持了一种非常紧密的关系，为了保护和发展台商的利益，“台资企业协会”在和大陆政府进行协商与沟通的过程中发挥了关键的作用，大陆政府也把“台资企业协会”看作是非常重要的实体。
　　在两岸关系上，台商可以说是台湾内部最重要，最受关切的利益团体。一般而言，虽然台商很少就特定政治议题向台湾当局施加或表达他们的政治立场，但是多数台商希望两岸执政者都能维持两岸的稳定与和平，两岸扩大经贸交流。例如王永庆、张荣发、许文龙等知名企业家，虽然很少讨论两岸政治议题，但都曾表达希望台湾当局实现两岸“三通”的意见。正是在台商多年的呼吁和压力下，台湾当局不得不修订了《两岸人民关系条例》，制定了两岸直航的“日程表”。
　　（四）台商大陆认同增强
　　全球化强化了人员的移动能力与速度，在移入与移出的国家或地区之间形成了所谓的“连缀社群”，影响的不只是政治社群与成员的关系，还包括移入与移出国家或地区的政治、经济、社会、文化等面向。而具有经济影响力的大陆台商，作为两岸间的“连缀社群”，其认同取向与变迁，在政治对立、经济互赖的两岸关系中，更别具意义。接近半数的台商赴大陆后，其台湾认同维持不变，但因感受到大陆环境所提供的生活条件，加上大陆当地台湾人社群的建立，因事业发展造成生活重心的转移，在大陆当地生活的舒适感，大陆台胞生活圈的归属感，以及大陆生活日久产生惯熟感，造成大陆认同增强，形成“两岸双重认同”。台商大陆认同感增强主要有以下原因：

 

　　其一，在大陆当地生活的舒适感。大陆物价低廉，以台商的收入所得，容易获得比台湾更为优越、舒适的生活水准。许多台商表示北京、上海、苏州等大城市发展快速，硬件建设不比台湾差。在大陆生活的舒适，促使部分台商愿意在大陆常住，方式或是举家迁移大陆，或是在大陆结婚生子，或是在大陆退休终老，进而对移居的大陆产生家的归属感。
　　其二，大陆台胞生活圈的归属感。对大陆的认同因为大陆当地台胞社群的建立而有所增加，由于台商十几年来在大陆的投资，致使大陆已经产生许多的台商社群，包括台商社区、台商协会。许多台商不但事业上有往来，社交生活、休闲活动也彼此联系，相对于离开台湾已久所产生的亲友疏离，许多台商在大陆的人际往来关系，比在台湾还要更为密切。
　　其三，安定感。在大陆生活的安定感，也是台商选择长居大陆的因素之一。台商之所以来大陆常住定居、落地生根，就是看中大陆这边的治安环境和人文环境，加上大陆当地政府官员的照顾，给台商一种安定的感觉。
　　其四，事业发展，产生生活重心的转移。因为着眼于大陆的投资环境和市场环境有助于事业的发展，因此决定在大陆扎根，举家迁移或是在大陆成家立业，将自己的生活重心转移到大陆来，长期发展，长期居住。
　　台商不只是企业，也是个人。所以，经济层面的考量重要，生活层面的考量也重要，虽然不见得同等重要。固然有台商因事业发展决定到大陆扎根，决定举家迁移大陆，也就是因经济层面决定生活层面，却也有台商因配偶不适应大陆生活，因而决定两岸来回而非安家落户的迁移形式。
二、台商对台湾经济发展的作用
　　
　　 近些年两岸经贸交流的实践充分证明，台商对岛内经济的发展，做出了不可磨灭的贡献。
　　（一）台商是保证台湾出口持续大量出超的主要力量
　　 台湾是个出口导向型的经济体，台湾经济二十年前之所以成为亚洲四小龙之一，主要依靠的是外贸出口。近十多年来，由于受台商不断投资祖国大陆的带动，台湾对祖国大陆的出口量和出口比重也都在不断增加。仅2002—2006年的5年，台湾对大陆的贸易顺差就达2475.8亿美元。大陆成为台湾第一大贸易伙伴、第一大出口市场、第二大进口市场和最大的贸易顺差来源地。
　　（二）台商是台湾外汇储备增加的最主要来源
　　 由于台湾对祖国大陆的出口大大多于进口，年年有大量贸易顺差。自1979年年初祖国大陆提出“三通”倡议以后，海峡两岸经贸合作出现了较快的发展。据大陆商务部统计，两岸贸易额从1979年的0.77亿美元，到2006年达到1078.4亿美元，突破千亿大关。20多年来，两岸贸易总额截止到2006年底已达6036.9亿美元。台湾出超多，外汇储备必然增加。台商投资大陆带动两岸贸易发展，若没有台商对大陆的巨额投资，就不可能有对大陆的巨额顺差，台湾也不可能成为世界第三大外汇储备地区。
　　（三）台商是台湾产业结构提升的催化剂
　　 台商到祖国大陆投资不仅为劳动密集型传统产业的外移创造了条件，而且其所需要的机器设备和原材料也多由岛内出口供应，于是又促进了岛内科技产业的发展。近年来，由于某些低层次的科技产业移往大陆生产，除了促使其所需的零组件和半成品由岛内出口供应外，还促进了台湾研发工作和高层次科技产业的发展，从而带动了岛内产业结构向上调整和产业体制的提升。20世纪80年代中后期和90年代，在传统产业外移及岛外流入的高科技产业资本的推动下，台湾以资讯产业为主体的高科技产业快速发展，逐步成为经济发展和增长的主要推动力和增长点。所有这些，都是台商在起着催化剂的作用。
　　（四）台商是岛内经济资源整合的重要角色
　　近几年来，台湾之所以对祖国大陆的出口大量增加，主要是台商在全球经济链条中扮演着资源整合的重要角色，也就是说，由台商引进美国硅谷的技术，在台湾消化改良，并以祖国大陆为腹地，利用海峡两岸的资源分工合作，生产出物美价廉的产品后再行销到全球各地；这一合作模式，不仅互相依赖、互补，而且将是今后台湾能否保持出口竞争力的关键所在。在这个合作模式中，担负着重要角色并起着重要作用的正是以数百万计在祖国大陆奋斗的台商。
　　（五）台商是保证岛内经济增长的强大促进力量
　　众所周知，决定一个国家或地区经济增长的因素有两个方面——内部需求和外部需求。民进党执政八年来，岛内经济一直呈现内冷外热甚至内冷外也冷的局面，内需长期不振，甚至2001年的经济出现负增长。 “而岛外需求的扩大，又百分之百是靠对祖国大陆出超的扩增来的”。而保持这种局面又是依靠众多到祖国大陆投资的台商。海峡两岸之间的贸易已经成为台湾地区经济增长的重要推动力。有关资料显示，两岸经贸在2001—2005年台湾经济增长中的贡献在1%—2%，是台湾经济几年来仍有所成长的主要动力。
　　从长远分析，台商还是使台湾不被“边缘化”，并找到自己应有位置的重要因素。众所周知，经济是一切问题的根本。目前的台湾经济，虽然仍可称之为亚洲的“四小龙”之一，也积累了一定发展经济的经验，但它毕竟是个海岛经济地区，经济规模很小，对海外的依赖程度很高。随着经济全球化和区域经济的迅速发展，台商将为台湾解决的困难和问题肯定愈来愈多。