城市经济学是研究城市在产生、成长、城乡融合的整个发展过程中的经济关系及其规律的经济学科。

20世纪以来，特别是第二次世界大战后，在世界各国，大量农村人口转入城市，城市规模迅速扩大，城市经济结构也发生了重大变化。这些变化带来了城市的一系列社会经济问题，如：人口膨胀、失业增加、贫富悬殊、交通拥挤、住宅紧张、地价昂贵和环境恶化等等。一些经济学家、社会学家为了探索产生这些问题的根源，寻求解决的方法，开始把城市作为一个整体进行系统的分析研究，于是产生了城市经济学。

20世纪初，德国学者开始研究城市问题，社会学家韦伯1909年发表了《区位原论》的第一部分“论工业区位”。接着美国也展开了城市研究，1924年美国费特在《经济学季刊》上发表了《市场区域的经济规律》一文，论述了城市区位。

到第二次世界大战末，城市经济问题已成为区域经济学中相对独立而又十分重要的内容。研究范围涉及到城市房地产市场、级差地租、土地价格、土地合理利用、企业布局、空间距离与运输成本等等。

到了20世纪60年代，城市经济学作为一门真正独立的学科得到较快的发展。一些国家成立了专业学术团体，大学开设城市经济学系，创办了专业刊物，出版专业书籍。1965年，美国汤普森的《城市经济学导言》公开出版。70年代以来，有关城市经济的教科书、专著和文集大量出版，广泛开展了学术交流，使城市经济学成为一门综合性较强的新的经济学科。

20世纪80年代，中国的经济理论界、地理学界开始重视城市经济问题的研究，一方面探讨城市经济学的基本理论，一方面研究城市经济存在的大量现实问题。其目的是在科学地总结中国和世界城市经济的基础上，阐明城市经济中的生产关系和城乡经济关系，揭示城市发展规律及其历史趋势。

城市经济学以城市的产生、成长，最后达到城乡融合的整个历史过程及其规律，以及体现在城市内外经济活动中的各种生产关系为研究对象。主要内容有城市经济的基本理论，如城市概念，城市化，城市规模、类型、性质、功能、地位和作用；城市经济产生和发展的基础、条件、过程、特点，以及在各种生产方式下的表现；城市经济的外部关系，城乡对立运动及其规律；城市经济的内部结构、空间结构和经济关系；城市中的公共经济、市政建设和城市财政；其他城市经济问题，如城市住宅、土地、交通和就业等。

由于城市经济学是一门社会科学，必然受到社会、政治制度的制约。因此，在不同社会制度下产生的城市经济学，在研究对象和内容方面存在重大差别。西方的城市经济学以研究城市内的各种市场，以及力图解决现代大城市中存在的各类社会问题作为对象。社会主义国家的城市经济学着重研究城市经济体系的建立、发展和完善过程；在现代化建设中如何发挥城市的作用；城市中的各种经济关系；城市发展过程中出现的各种矛盾及其解决办法；缩小城乡差别最后达到城乡融合的过程等。

城市经济学作为经济学的一个分支，以政治经济学作为它的理论基础，同其他专业和部门经济学，如工业经济学、商业经济学、对外贸易学、运输经济学、区域经济学和土地经济学等存在着密切的联系。它在研究过程中吸收这些学科的研究成果，但城市经济学以城市作为一个完整的经济有机体，综合考察其经济活动、经济结构和经济关系。

城市经济学也是城市科学中的一个重要分支，它同城市社会学、城市政治学、城市规划学、城市建筑学、城市生态学、城市环境学、城市地理学、城市交通学等也有密切的联系。